Ein wesentlicher Grundbegriff in der chinesischen Medizin ist das Qi (gesprochen: ch'i). Wörtlich bedeutet es ungefähr Luft, Dampf, Atem, Klima, Temperament, Charakter. Im allgemeinen der Begriff Qi mit "Energie" übersetzt, obwohl das nicht die vollständige Bedeutung des Wortes wiedergibt. Denn Qi bezeichnet sowohl die Funktion als auch die Substanz. Zum einen ist es die Materie die zur Wahrnehmung verschiedenen Funktionen des Organismus unabdingbar ist, wie die Nährstoffe und der Sauerstoff. Zum anderen steht es für Funktionsaktivitäten, die zur Unterhaltung des Lebens selbst notwendig sind, wie Atem-, Kreislauf- und Abwehrfunktion.